在中国京剧史中,烟台占有重要地位,被称为北方重要的“京剧码头”。
20世纪初,北京被称为“京剧摇篮”,天津被称为“京剧重镇”,上海则号称“京剧大码头”。京、津、沪联成一条线,烟台是线上的一个“点”,这个“点”在中国京剧史上被称为“京剧码头”。当时的烟台是一座繁荣的商埠码头,加上烟台所处的地理位置,南来北往的船只均在此“挂口子”(靠岸上货卸货上下客),为京剧艺人登临烟台码头提供了方便条件。烟台到京、津、沪经商的人很多,经他们联络,使京剧界人士认识了烟台,知道烟台人喜爱京剧,需要京剧。因此,登临烟台码头的京剧艺人不计其数,你方唱罢我登场。
为了接待频频登临烟台码头的京剧艺人,当时人口不足10万的烟台,先后修建了10余座供演出用的茶园、戏院。座座茶园、戏院内,不分昼夜,京剧演唱声、胡琴声、锣鼓声不绝于耳,成为烟台独特的文化现象。繁荣的商埠码头是“京剧码头”形成的基础,而“京剧码头”的形成,又促使商埠码头更加倡盛。“京剧码头”与商埠码头相互依存,构成了烟台这座城市的个性。自20世纪初以来,有三大名人对烟台“京剧码头”的振兴,作出过重大贡献。
文坛泰斗冰心
在烟台迷上京剧
烟台这座“京剧码头”盛产戏迷，正是一代代高品味的戏迷，造就了烟台京剧的繁荣。在烟台京剧史上，曾产生过一位年龄幼小、举世闻名的戏迷，她就是后来成为文坛泰斗的冰心。
1903年，冰心的父亲谢葆璋奉命到烟台筹建海军学校，因此全家由福州移居烟台，一住就是8年。冰心诞生于1900年10月5日，到烟台时只有3岁，父亲常带她去戏院看京剧，幼小的冰心便深深地迷上京剧，在她成名后的文学著作中，多次提到在烟台看京剧的事，通过冰心一篇篇传世佳作的问世，烟台的知名度，得到了进一步的提高。
冰心迷上了“三国”故事，父亲深知冰心迷恋“三国”故事，就特意安排时间带她到戏院看“三国”题材的京剧，冰心第一次看的京剧是《群英会》、《草船借箭》、《华容道》，正是《三国演义》中最精彩、最热闹的一段，她看到熟悉的人物诸葛亮、周瑜、鲁肃、蒋干、黄盖、曹操、刘备、关羽、张飞等一个个冠戴俨然地走上台来，高兴极了。此后，冰心从不放过一次看京剧的机会，冰心89岁时，曾在文中写道，“林教头风雪山神庙，看了使我气愤填胸！”
冰心在烟台看京剧的戏园有会英茶园、庆丰茶园、丹桂茶园，她还经常到福建会馆戏台、金沟寨戏台看京剧。冰心90岁大寿时，烟台有人去北京看望她，她还关切地问：“丹桂茶园还在吗？金沟寨戏台还有吗？”
文化巨匠田汉
称赞烟台人懂京剧
文化巨匠、戏剧大师田汉，1927年冬在上海创作了反映京剧艺人真实生活的著名话剧《名优之死》时，不但对烟台京剧的繁荣程度非常熟悉，而且深知烟台虽不盛产名角，却不乏懂戏的观众。因此他在剧中写了烟台人到上海“邀角儿”的情节，而且三幕戏中有两幕将这一情节展示在剧中人的对白中。《名优之死》第一幕中，名老生刘振声和丑角左宝奎的对白是。
刘振声：宝奎，我也许不久上烟台去。
左宝奎：为什么？
刘振声：今天有一个朋友从烟台来邀角儿，我说我去。
左宝奎：(惊)您怎么能到那样小的地方去。
刘振声：那地方虽小，懂戏的倒不少。
《名优之死》第三幕中，新闻记者何景明与刘振声的对白是：
何景明：您上次信上不是说要上烟台去吗？
刘振声：一时走不动。
说完“一时走不动”这句话不久，他便死在舞台上。田汉笔下的这位应邀准备到烟台来的名优刘振声，终因被恶势力气死在舞台上而未能成行，未能让烟台人一睹他的风采，但烟台人会永远记住他，怀念他。
剧中名老生刘振声的生活原型，叫刘鸿声(1876-1921)，一作刘鸿升，字子余，号泽滨，顺义(今北京市)人。由业余爱好而加入京剧班社演唱，先演净，后改老生，以嗓音高亢、唱腔流畅著称，形成自己的艺术风格，世称“刘派”。
田汉曾说：“对我熟悉的戏曲艺人，我能描绘得比较有鼻子、有眼睛。”《名优之死》的创作，就是基于他对戏曲艺人的熟悉和对烟台的了解。《名优之死》的创作演出，开拓了我国戏剧运动的新路。因为在《名优之死》中，涉及烟台京剧，故成立于1960年的原烟台地区话剧团，曾公演过此剧。
京剧大师周信芳
创建烟台梨园公会
京剧一代宗师周信芳，1927年曾在烟台创建梨园公会。
从1907年到1927年，周信芳5次到烟台搭班演戏，被烟台京剧的繁荣景象所征服，他看到登临烟台的名角，如“过江之鲫”，由此他想到，烟台，应与“京剧大码头”上海那样，创建梨园公会。于是他向烟台梨园界提出创建梨园公会的倡议。由于周信芳在烟台的威望很高，因此他倡议创建梨园公会，得到了烟台梨园界的拥护，并推举他出任会长。梨园公会的创建，为繁荣烟台京剧，做出了历史性贡献，并为梨园界办了很多公益事业。
周信芳原籍浙江慈溪，父亲周慰堂、母亲许桂芳均为春仙班演员。1901年，周信芳7虚岁时，便在杭州登台演戏，因他演得认真、稚气可鞠，常博得满堂彩，被人呼之为“神童”，后称七龄童，12岁始称麒麟童。
就在周信芳成为麒麟童的当年，他首登北方京剧码头———烟台，献演于德桂茶园，开场戏《打渔杀家》。在《周信芳传》一书中，对周信芳首登烟台码头是这样描写的，“1907年，周信芳先到烟台，同时也是北方的重要京剧码头，这里经常有名角登台，观众也大多内行，所以戏不好唱，周特别谨慎。由于他功夫扎实，演出认真卖力，给观众留下很好的印象。”
1910年，15岁的麒麟童第二次来烟台演戏。1914年，迷恋“麒派”艺术的烟台人，又派专人赴上海邀请他再来烟台，这是他第三次来烟台，时年19岁。周信芳三进三出的烟台德桂茶园，1916年更名丹桂舞台。德桂茶园更名丹桂舞台，与周信芳有很大关系，早在1871年，上海便有个丹桂茶园，1911年扩建为丹桂第一台，周信芳自1915年5月进入丹桂第一台，前后达8年之久，是麒麟童成名的舞台，烟台德桂茶园则是麒麟童唱红的舞台，因此，有心人把德桂更名丹桂，与上海丹桂南北呼应。后来周信芳又二次来烟台，分别是1923年(28岁)和1927年(32岁)。
文化大革命中，周信芳受到残酷迫害，1975年3月8日，这位备受烟台人民崇敬的艺坛巨星含冤离开人世。周大师对烟台京剧做出的贡献，将永远铭记在烟台人民心中。
王焕理刘斌